La Copa del Mundo de la FIFA atravesará en 2026 la transformación más profunda de su historia reciente. El torneo que vieron generaciones enteras, con 32 selecciones y una sola sede, quedará atrás para dar paso a una competencia ampliada, repartida entre tres países y con cambios reglamentarios que afectarán desde la duración del campeonato hasta la forma de clasificar a las fases finales.
Un torneo con 48 selecciones por primera vez
El cambio más visible será la ampliación del cupo de equipos participantes. Si en Catar 2022 compitieron 32 selecciones, el Mundial de 2026 contará con 48 equipos, lo que representa un aumento del 50% respecto al modelo vigente desde Francia 1998. Esta expansión busca dar mayor representatividad a confederaciones que históricamente tuvieron pocos cupos, especialmente África, Asia y la Concacaf.
La distribución aproximada de plazas quedará así:
- UEFA (Europa): 16 plazas
- CAF (África): 9 plazas
- AFC (Asia): 8 plazas
- Conmebol (Sudamérica): 6 plazas
- Concacaf (Norte y Centroamérica y el Caribe): 6 plazas, más 3 anfitriones
- OFC (Oceanía): 1 plaza
- Repechaje intercontinental: 2 plazas adicionales
Tres países anfitriones: una sede sin precedentes
Por primera vez, la organización del Mundial será compartida por tres naciones: Estados Unidos, México y Canadá. Aunque ya hubo experiencias con dos sedes —como Japón y Corea del Sur en 2002—, nunca antes el torneo se había repartido entre tres países simultáneamente.
Estados Unidos albergará la mayor parte de los encuentros, incluyendo las fases decisivas. La final está prevista en el MetLife Stadium, en las afueras de Nueva York. México, por su parte, se convertirá en el primer país en organizar tres Mundiales (1970, 1986 y 2026), mientras que Canadá vivirá su primera experiencia como anfitrión de una Copa del Mundo masculina.
Nuevo formato de competencia
La estructura del torneo también cambia de manera sustancial. Inicialmente, la FIFA había planteado 16 grupos de tres equipos cada uno, pero finalmente se aprobó un formato diferente. El Mundial 2026 contará con:
- 12 grupos de 4 selecciones en la fase inicial.
- Clasificación directa de los dos primeros de cada grupo, más los 8 mejores terceros, para conformar una ronda de 32.
- Una nueva ronda eliminatoria de dieciseisavos de final antes de los octavos.
Esto implica que el campeón deberá disputar ocho partidos en lugar de los siete tradicionales, y la duración total del torneo se extenderá a aproximadamente 39 días, frente a los 28 de Catar 2022.
Más partidos y mayor exigencia física
En total, el Mundial pasará de 64 a 104 partidos. Este incremento representa un desafío logístico para las organizaciones y plantea interrogantes sobre el desgaste de los futbolistas, que ya disputan calendarios cargados con sus clubes. Diversas asociaciones de jugadores han manifestado preocupación por la acumulación de minutos y los viajes entre sedes ubicadas en husos horarios distintos.
Cambios reglamentarios y tecnológicos
Junto con la transformación del formato, se aplicarán ajustes en las reglas y en el uso de la tecnología. Entre los más relevantes se encuentran:
- Fuera de juego semiautomático: consolidado tras su debut en Catar 2022, será un estándar en todos los partidos.
- Comunicación arbitral pública: los árbitros podrían anunciar por los altavoces del estadio las decisiones revisadas con el VAR, una práctica ya probada en otras competencias.
- Tarjetas azules: aunque su implementación sigue en debate dentro del IFAB, podrían introducir una sanción intermedia entre la amarilla y la roja.
- Mayor control sobre la pérdida de tiempo, con criterios más estrictos para añadir descuentos.
Impacto económico y comercial
La FIFA proyecta ingresos récord gracias a la ampliación del torneo. El aumento de partidos significa más derechos televisivos, más patrocinios y más entradas vendidas. Se estima que el Mundial 2026 generará miles de millones de dólares adicionales, con un fuerte impacto en las economías locales de las ciudades sede, que esperan recibir millones de visitantes.
Sin embargo, también surgen voces críticas que advierten sobre la pérdida de identidad de un torneo que históricamente se caracterizó por su concentración geográfica y emocional en un solo país anfitrión.
Una nueva era para el fútbol mundial
El Mundial que conocieron generaciones anteriores —con sus 32 equipos, su sede única y sus 64 partidos— quedará como un recuerdo a partir de 2026. La nueva versión, más extensa, más diversa y más comercial, representa una apuesta de la FIFA por globalizar definitivamente la competencia y abrir la puerta a selecciones que rara vez tenían oportunidad de participar.
Habrá que esperar al pitazo inicial para comprobar si este formato amplía verdaderamente el atractivo del torneo o si, por el contrario, diluye la intensidad que lo convirtió en el evento deportivo más visto del planeta. Lo seguro es que el fútbol mundial no volverá a ser el mismo.